Roman écrit entre 1836 et 1843, paru en fragments, dans le désordre, mais oeuvre importante avec sa suite, Splendeurs et Misères des Courtisanes. Elle est un carrefour de personnages et d'intrigues. L'action se situe en 1821-1822. Lucien Chardon, dit de Rubempré, célébrité poétique d'Angoulême, accompagne à Paris Mme de Bargeton; il a supplanté dans le coeur de cette aristocrate provinciale le baron Sixte du Châtelet. Le roman retrace les échecs successifs de Lucien dans ses ambitions littéraires, puis journalistiques. Couverts de dettes et ayant ruiné son ami d'enfance et beau-frère, David Séchard, il est sur le point de se suicider quand surgit un personnage mystérieux, l'abbé Carlos Herrera, à la fortune et aux pouvoirs immenses, qui n'est en fait que notre vieille connaissance, Vautrin. Splendeurs et Misères des Courtisanes retracera la lente déchéance de celui qui n'a su, n'a pu repousser, comme Rastignac, les offres du tentateur.